Check Swing: Catcher Yunior Ibarra chasing new dream
BY: Carlos Verde/TheIBL.ca
PHOTO: Dan Congdon
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At 18, catcher Yunior Ibarra was a fresh-faced Sancti Spiritus rookie with a dream. Singularly driven by beisbol, he sought Cuban national team and Serie Nacional glory.
Today, at 30, Ibarra is one of many Cubans cast from their homeland: A dependable catcher for the Kitchener Panthers, he has not seen his family in two years.
Back home, wife Laura and children Edgar (6) and Emily (3) wait for the day they can join papá.
“My dream, first and foremost, is to have them in Canada,” says an emotional Ibarra, who has not granted media interviews since his decision to sever ties with Cuba at the end of the 2023 campaign. “To have them watch me play, here in Canada with the Panthers, would mean the world to me.”
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His journey to becoming one of the best catchers on the island began in earnest with Los Gallos, where he tutored under greats such as 350-homer hitter Frederich Cepeda and Olympic gold-medallist Eriel Sánchez.
“I debuted at 18, when I was just a kid, and it was helpful to play with guys like Eriel, Frederich, Yunier Mendoza,” reflects Ibarra. “They were legends in Cuba, in my town and in world baseball, and they helped me a lot on and off the field.
“Managing pitchers, understanding how baseball worked, life outside the lines — there were a lot of lessons which still help me today.”
Beyond simply being his hometown, Sancti Spiritus is a place that will never leave Ibarra. Even if he is never permitted back.
“I spent over half my life playing with Sancti Spiritus, my experiences there shaped me as a baseball player and as a man,” says the veteran catcher. “I will always carry it with me.”
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Plucked from the island by longtime Kitchener general manager Mike Boehmer as part of Kitchener’s 2023 import class, he is slowly building the foundations for a life in Canada after baseball.
“Obviously it was a difficult decision, moving into a new culture, people, language,” admits Ibarra, who declined a 2023 Pan-Am Games call-up to stay in Canada. “But there are a lot of people who have helped me since I got here, whether it was with English, work, whatever, and I made this move for my family.”
To say that Boehmer has had a positive impact on the lives of the Cuban players he has brought to Kitchener over the years would be an understatement.
The Panthers have hosted more than 20 imports from the island over the years, all of whom have made positive contributions on the ball field and in the community. From the ‘23 import group, Yamichel Perez now plies his trade in Italy while Ibarra and Yadián Martinez remain with Kitchener.
“Mike giving me the opportunity to come here means everything,” reflects the 30 year old. “Trusting my talent, bringing me to Kitchener — it changed my life.”
Boehmer remains with the organization as a scout, and the impact he has had on this group of Cuban players will last long after he leaves the game.
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While baseball is a game of absolutes — nine innings, played 90 feet at a time — there is no concrete timeline for the Ibarra family.
It could be a year, it could be two: He has missed family birthdays and baseball games, living them through Facebook and WhatsApp while grinding out a baseball life more than 2,000 kilometres from home.
Yet watching him work behind the dish for Kitchener, you would never know it: He is every bit the calm veteran presence, despite the churning waters of international politics which have upended his personal life.
“To have my kids, who have never really known me as a baseball player, here — or my parents, who gave everything for my success and baseball career,” he trails off, grappling with emotions. “Those are my only dreams now.”
Ibarra still dreams in red and white, as he did as a rookie in Sancti Spiritus: Now, though, he dreams of a day his children can watch him play for the Panthers and go to school flying the red-and-white maple leaf of Canada.
Version Espanol
Check Swing: El Receptor Yunior Ibarra en Busca de un Nuevo Sueño
A los 18 años, el receptor Yunior Ibarra era un novato de Sancti Spíritus con un sueño. Impulsado por el béisbol, buscó la gloria de la selección nacional cubana y la Serie Nacional.
Hoy, a los 30 años, Ibarra es uno de los muchos cubanos expulsados de su tierra natal: un receptor confiable de los Kitchener Panthers, no ha visto a su familia en dos años.
En casa, su esposa Laura y sus hijos Edgar (6) y Emily (3) esperan el día en que puedan reunirse con papá.
“Mi sueño, ante todo, es tenerlos en Canadá,” dice un emocionado Ibarra, quien no ha concedido entrevistas a los medios desde que decidió romper relaciones con Cuba al final de la temporada de 2023. “Que me vean jugar aquí en Canadá con los Panthers significaría muchísimo para mí.”
Su camino para convertirse en uno de los mejores receptores de la isla comenzó en serio con Los Gallos, donde tuvo como mentores a grandes figuras como Frederich Cepeda, bateador de 350 jonrones, y Eriel Sánchez, medallista de oro olímpico.
“Debuté a los 18 años, siendo apenas un niño, y fue muy útil jugar con chicos como Eriel, Frederich y Yunier Mendoza,” reflexiona Ibarra. “Eran leyendas en Cuba, en mi ciudad y en el béisbol mundial, y me ayudaron mucho dentro y fuera del terreno.
“Dirigir lanzadores, entender cómo funcionaba el béisbol, la vida fuera de las líneas: fueron muchas lecciones que aún me ayudan hoy.”
Más allá de ser su ciudad natal, Sancti Spíritus es un lugar que nunca abandonará a Ibarra. Incluso si nunca le permiten regresar.
“Pasé más de la mitad de mi vida jugando con Sancti Spíritus; mis experiencias allí me formaron como beisbolista y como persona,” dice el veterano receptor. “Siempre las llevaré conmigo."
Seleccionado de la isla por el veterano gerente general de Kitchener, Mike Boehmer, como parte de la generación de jugadores importados de Kitchener de 2023, poco a poco está sentando las bases para una vida en Canadá después del béisbol.
“Obviamente, fue una decisión difícil, mudarse a una nueva cultura, gente e idioma,” admite Ibarra, quien rechazó una convocatoria para los Juegos Panamericanos de 2023 para quedarse en Canadá. “Pero hay mucha gente que me ha ayudado desde que llegué, ya sea con el inglés, el trabajo, lo que sea, y tomé esta decisión por mi familia."
Decir que Boehmer ha tenido un impacto positivo en la vida de los jugadores cubanos que ha traído a Kitchener a lo largo de los años sería quedarse corto. De ese equipo de los Panthers de 2023, Yamichel Pérez juega en Italia, tal vez que Ibarra y el lanzador Yadián Martínez permanecen en Kitchener.
“Que Mike me diera la oportunidad de venir aquí lo es todo,” reflexiona el jugador de 30 años. “Confiar en mi talento y traerme a Kitchener me cambió la vida."
Boehmer permanece en la organización como cazatalentos, y el impacto que ha tenido en este grupo de jugadores cubanos perdurará mucho después de que deje el béisbol. Si bien el béisbol es un juego de absolutos —nueve entradas, jugadas a 27 metros de distancia—, no hay un plazo concreto para la familia Ibarra.
Podría ser un año, podrían ser dos: Se ha perdido los cumpleaños familiares y los partidos de béisbol, viviéndolos a través de Facebook y WhatsApp mientras se esfuerza por vivir una vida beisbolística a más de 2,000 kilómetros de casa.
Sin embargo, viéndolo trabajar detrás de la vajilla para Kitchener, nadie lo diría: Es la presencia serena de un veterano, a pesar de las turbulencias de la política internacional que han trastocado su vida personal.
"Tener aquí a mis hijos, que nunca me conocieron realmente como beisbolista, o a mis padres, que lo dieron todo por mi éxito y mi carrera beisbolera," dice, con la voz entrecortada, luchando con la emoción. "Esos son mis únicos sueños ahora."
Ibarra todavía sueña con el rojo y blanco, como lo hizo cuando era novato en Sancti Spíritus: ahora, sin embargo, sueña con el día en que sus hijos puedan verlo jugar con los Panthers e ir a la escuela ondeando la hoja de maple roja y blanca de Canadá.